Az 1937-ben Marcaliban született és itt általános iskolába járó Kovács Józsefet, a humán tantárgyak szeretete mellett a rajzolás is magával ragadta.10 éves korában tanárnője kérésére a János Vitéz történetét álmodta rajzokba, amelyek a magyar tanterem falát díszítették, illusztrálva a verset.
A csurgói gimnázium humán tagozatán, a jó szemű pedagógusok kérésére történelmi képeket, versillusztrációkat, képeslapokat készített.
Tollal rajzolt grafikái, vízfestékkel és temperával készült képei alapján a tanárai a művészet irányába terelték a gimnazistát.
A pécsi és az egri tanárképző főiskolán végezte el a rajz-földrajz szakot, majd Devecserbe került, az ottani általános iskolába tanítani. 17 évnyi Veszprém megyei tanári munka után került vissza Somogy megyébe, szeretett városába, Marcaliba. 1975-től a Noszlopy Gáspár általános iskola, majd 1979-től a Mikszáth utcai általános iskola pedagógusa lett, ez utóbbi iskolából ment nyugdíjba.
Rajztanári pályafutása alatt több tanítványából vált rajztanár vagy képzőművész. Közülük néhány: Szórádi Zsigmond szobrászművész, Mészáros Szuharevszki Mihály festőművész.
Miközben a pedagógusi hivatást és a művészi munkát is ötvözni tudta, felnevelt három gyermeket, feleségével pedig több évtizede töretlen boldogságban élnek.
Nyugdíjba vonulása után is aktív művészeti tevékenységet folytatott. 1997 és 1998 között a gombai templom stáció képeit festette meg. A marcali Római katolikus templomban ma is megtekinthető az általa készített Szent Pál apostol portréja, és Szent Veronika kendőjét ábrázoló műve.
Egyik alapító tagja, és aktív résztvevője volt, a Marcali Városi Kulturális Központ kezdeményezésére alakult , helyi művészeket összefogó Bernáth Stúdiónak , majd a Marcali Paletta , MAPA, képzőművészeti alkotóközösségnek.
Helyi gyermek rajz pályázatok szakavatott zsűritagjaként még ma is aktívan tevékenykedik.
Munkái közgyűjteményekben is megtalálhatóak: Portréi közül kiemelkednek a Berzsenyi Dánielről, Marczali Henrikről, Együd Árpádról, Lengyel Józsefről készült alkotásai.
A Mikszáth Kálmán utcai Általános iskolában ma is láthatóak Kodály Zoltánról, Radnóti Miklósról, József Attiláról és Babits Mihályról készült szénrajzai, portréi.
A Marcali Múzeummal is évtizedek óta szoros a munkakapcsolata: dr Gaál József helytörténeti füzeteinek borítóterve, grafikai , illusztrációs munkái, valamint Horváth László pedagógus helytörténeti könyvének és Lángi Béla most megjelent kötetének is a grafikai anyaga Kovács József keze munkáját dícséri.
Művészi alkotásait, festményeit, grafikáit többen megcsodálhatták már, önálló és csoportos kiállításokon, itthon és külföldön egyaránt.
A Mikszáth Kálmán utcai Iskola alapításának 20 éves évfordulója alkalmából önálló kiállítása volt, egykori munkahelyén.
A Bernáth Aurél Galériában egyéni és csoportos kiállításon is láthatták a nézők a műveit.
Munkái a MAPA Alkotóközösséggel Künzelsauba is eljutottak.
Legutóbb 2016-ban, a Kulturális Korzó Kortárs Galériája életmű kiállítással tisztelgett Kovács József nyugalmazott rajztanár művészi munkássága előtt.
Kedvelt témái a portrék, a csendéletek és a tájképek.
Lágy líraiság, biztos ecsetkezelés, a fények és a színek kompozícióba álmodása jellemzi alkotásait.
Kimagasló alkotói tevékenységéért, marcali kulturális életében kifejtett művészi munkásságáért, a Marcali Városi Kulturális Központ által alapított Korzó díjat, egykori tanítványa, Szórádi Zsigmond szobrászművész alkotását,Kovács József nyugalmazott rajztanárnak ítéli oda, 2017-ben.
